Toden maat, unen maat kertoo Päivi Ahosen kokemuksista kolmessa kehitysyhteistyöhankkeessa Aasiassa: Mongoliassa YK:n kansainvälisten vapaaehtoisten ohjelmassa (v. 1995–1997), Vietnamissa maaseudun kehittämishankkeessa (v. 2000) ja Nepalissa maan koulujen opetuksen kehittämistyössä (v. 2001–2003). Lomien aikana hän kävi Venäjään kuuluvassa Tuvan tasavallassa ja Kiinan hallinnoimassa Tiibetissä. Kirjoittaja kertoo ihmisten arjesta ja juhlasta. Mongoliassa elettiin Neuvostoliitosta irtautumisen alkuvuosia, Vietnam oli vahvasti kommunistinen ja Nepalissa oli meneillään sisällissota. Vapaa-aikoina Ahonen vieraili paikallisissa buddhalaisissa luostareissa. Buddhalaisuus on ollut osa hänen elämäänsä 1990-luvun alusta lähtien. Hankkeiden toteutuksen väliaikoina kirjoittaja vietti aikaa maaseudun rauhassa Ylikiimingissä Oulun seudulla. Puhdas luonto ja vuodenaikojen vaihtelut saivat tarttumaan kynään. Mäntymetsien polut saivat aikaan unen kaltaisia tunnelmia.